Любовь к цирку у Жана Франсуа Гравле, сына наполеоновского солдата, родилась еще в раннем детстве. Ему исполнилось пять лет, когда летом 1829 года в городок Сен-Омер приехала труппа странствующих циркачей. Мальчишка пропадал в их шапито. Особенно его поразило искусство канатоходцев, и он решил сам попробовать ходить по канату.